Un viaggio nel tempo: il separatore Flottweg e la sua storia

Il separatore Flottweg fa parte della gamma di prodotti Flottweg da oltre 20 anni. Abbiamo incontrato Frank Giegler, ingegnere di processo, e Christoph Hobmeier, ingegnere progettista, entrambi impiegati presso Flottweg. Nell'intervista ci raccontano l'entusiasmante storia del separatore Flottweg e parlano di come i progressi nella tecnologia impiantistica abbiano consentito agli ingegneri come voi di separare i solidi dai liquidi in modo più efficiente.

Intervista a Frank Giegler, ingegnere di processo, e Christoph Hobmeier, ingegnere progettista, entrambi impiegati presso Flottweg

Il separatore fa parte della gamma di prodotti Flottweg da oltre 20 anni. Come è iniziato il tutto?

Frank:

La storia dei separatori Flottweg è leggermente più lunga di quanto normalmente si pensi. Intorno agli anni '60 - '70 si è iniziato a prendere in considerazione l'idea di realizzare un separatore. Verso la fine degli anni '80, Flottweg ha avviato una collaborazione con l'azienda italiana Veronesi, che ha sede a Bologna. Veronesi diventerà successivamente una filiale Flottweg. Flottweg ha ampliato il proprio portafoglio di prodotti includendo i separatori Veronesi, per poter offrire ai suoi clienti un'unità di separazione da installare a valle, dopo il decanter. Quando è stata pianificata la realizzazione dell'AC2500 (macchina di capacità maggiore), si è giunti alla conclusione che gli impianti di produzione di Veronesi non erano adatti a tale scopo, perciò nel 1998 si è deciso di trasferire la produzione a Vilsbiburg. Ecco come è iniziata la mia storia nell'azienda Flottweg. L'AC2500 è stata creata per soddisfare le esigenze del mercato dei succhi di frutta e del vino. Abbiamo dovuto superare alcuni ostacoli, ma un anno dopo il prototipo era in funzione presso il nostro centro tecnico. La macchina è stata ulteriormente migliorata nel 1999 e nel 2000. Nel 2001 è finalmente arrivato il grande momento: il nostro attuale portavoce della Direzione, Fritz Colesan, ha venduto il primo separatore costruito presso Flottweg a un'azienda vinicola, dove la macchina è ancora in funzione sin da settembre 2001.

Cosa è cambiato dagli inizi a oggi?

Christoph:

Le gamme di prodotti sono state notevolmente ampliate. Abbiamo iniziato con l'AC2500. L'AC2000 è arrivata in un secondo momento. Questa macchina è leggermente più piccola e può gestire circa la metà del volume di produzione. In seguito abbiamo sviluppato altri modelli di dimensioni ridotte: l'AC1500 e, infine, l'AC1200. Continuiamo a progettare nuovi tipi di separatori, ma tutto è iniziato con un chiarificatore bifase per succhi di frutta. Abbiamo gradualmente sviluppato diversi separatori trifase, anche macchine con tenute idroermetiche, che sono particolarmente utili per la produzione di birra. Ora siamo in grado di offrire un'ampia gamma di separatori per varie esigenze. Ad esempio, disponiamo di macchine con una maggiore resistenza alla corrosione, per materiali ad alto contenuto di solidi o per prodotti con viscosità più elevata. Abbiamo anche sviluppato dei modelli con componenti elettronici e corredati di certificazioni EX per l'uso in zone a rischio di esplosione. Questi modelli sono dotati dei nostri sistemi di flussaggio con gas inerte, che prevengono non solo il rischio di esplosioni durante la lavorazione di prodotti potenzialmente esplosivi, ma anche l'ossidazione causata da alcuni prodotti alimentari. A partire dall'introduzione iniziale di un chiarificatore di grandi dimensioni, il nostro portafoglio di prodotti è stato costantemente ampliato. Oggi disponiamo di sistemi modulari che possono essere adattati a circa 70 diversi tipi di macchine.

In quali applicazioni vengono utilizzate le funzionalità dei diversi tipi di macchine?

Frank:

Il traboccamento libero sul lato olio o grasso viene utilizzato principalmente a temperature elevate, ad esempio per la lavorazione del grasso animale o dell'olio di pesce. Il traboccamento libero sul lato acqua viene utilizzato, ad esempio, per l'olio d'oliva. Le tenute idroermetiche vengono usate principalmente per la birra o, in parte, per il vino. Tutto dipende dalle esigenze del cliente.

Ora i nostri separatori sono in funzione in molte applicazioni. Come già accennato, il nostro primo separatore è operativo in un'azienda vinicola da oltre 20 anni. Poi sono arrivati i separatori per la lavorazione di succhi di frutta, pectina di agrumi, caffè, caffeina, tè, latte di soia, olio essenziale di limone, succo d'arancia, pectina di mele, birra, siero, olio d'oliva, olio di pesce, biodiesel, grassi animali, alcole, olio esausto, prodotti farmaceutici, ecc., e per la raccolta di alghe.

 

Christoph:

In linea di principio, funziona così: attualmente abbiamo macchine di quattro diverse dimensioni, che possono essere impiegate per raggiungere diversi livelli di produttività, pressoché indipendentemente dal campo di applicazione. Le modifiche di sistema da attuare di volta in volta, si basano su considerazioni relative al prodotto in questione: dovrei scegliere un chiarificatore per la separazione bifase o per la separazione trifase? Una macchina con una maggiore resistenza alla corrosione o una fabbricata con materiale standard? Un modello più adatto ai materiali ad alto contenuto di solidi? Abbiamo adattato le macchine in modo che siano in grado di gestire un'ampia varietà di prodotti, indipendentemente dalla densità dei solidi o dagli effetti corrosivi.

Il nostro separatore in uso per la produzione di birra

In che modo date inizio a un progetto e Flottweg crea uno speciale team "dei separatori" a questo scopo?

Christoph:

Ufficialmente, nel reparto Sviluppo esiste un unico team addetto allo sviluppo dei separatori. Tuttavia, tutti i nostri ingegneri hanno una formazione in diverse discipline e sono in grado di progettare questi sistemi. Il team che si occupa dei separatori è composto da diversi ingegneri addetti allo sviluppo ed è uno dei quattro team di sviluppo di Flottweg che adottano un approccio altamente interdisciplinare. Oltre ai membri permanenti del team di progetto, durante la fase di progettazione sono fortemente coinvolti anche membri del personale addetto allo sviluppo, alla progettazione e all'ingegneria dei processi. Qui determiniamo le caratteristiche del materiale che sarà lavorato dalla macchina e concettualizziamo la progettazione del sistema . Nell'ambito dei progetti di sviluppo di un prodotto, sono membri permanenti del team di progetto anche membri dei reparti Acquisti, Pianificazione della produzione e Pianificazione di progetto. Inoltre, partecipano al progetto anche alcuni membri temporanei, che non sono necessari per l'intero corso del progetto, ma che svolgono comunque un ruolo importante. Il reparto Vendite, ad esempio, è coinvolto all'inizio e alla fine del progetto, perché si occupa dei collaudi esterni dei prototipi. I reparti Produzione e Assemblaggio sono coinvolti principalmente nella fase di fabbricazione e assemblaggio dei prototipi. In queste situazioni, è fondamentale avere una buona strategia di comunicazione. In alcune fasi di un progetto, vengono interessati anche i reparti Controllo e Documentazione. Il reparto Documentazione, in genere, entra in gioco al termine del progetto, per creare istruzioni e manuali appropriati, in modo che il prodotto possa essere testato sul campo e sottoposto a una manutenzione adeguata. In ultima analisi, un nuovo progetto coinvolge praticamente l'intera azienda, se si tiene conto di tutto il personale chiamato in causa nel corso del progetto. Inoltre, lo sviluppo del progetto può  richiedere fino a 1-2 anni, o addirittura tre anni se si tratta di un prodotto completamente nuovo.

Come funziona un processo di approvvigionamento di separatori?

Christoph:

Nella normale produzione in serie delle macchine, non sono coinvolti i reparti Sviluppo o Ingegneria dei processi. Se l'applicazione è già collaudata, il reparto Vendite può venderla in modo indipendente.

Quando si ordina un separatore, il reparto Vendite collabora con il reparto Progettazione per stabilire le specifiche della macchina e poi consegna il progetto al reparto Logistica degli ordini. Questo crea un ordine di produzione per l'assemblaggio, che viene utilizzato per costruire e approvare la macchina. La macchina viene quindi consegnata al cliente, oppure procediamo con la nostra ingegneria dell'impianto completando la macchina con uno skid, un quadro di comando, ecc.

Con quale frequenza ricevete richieste per applicazioni particolari?

Frank:

Esigenze o specifiche particolari sono abbastanza comuni, specialmente nei settori chimico e farmaceutico. Spesso è necessario soddisfare requisiti speciali, come una resistenza maggiore, una densità maggiore o standard relativi alla qualità o alla separazione del prodotto. Siamo qui per soddisfare qualunque esigenza particolare.

 

Christoph:

I test di fattibilità sono al centro delle nostre raccomandazioni. Ipotizziamo che il reparto Vendite riceva da un cliente una richiesta che non è in grado di soddisfare ricorrendo a una delle 70 progettazioni di sistema attualmente disponibili. In questo caso, il reparto Vendite invierà una richiesta di fattibilità al reparto Tecnologia. I reparti Ingegneria di processo e Sviluppo faranno una stima degli sforzi necessari per soddisfare la richiesta del cliente, quindi si deciderà se compiere questo sforzo e impegnarsi con il cliente in tal senso.

Quali sono stati finora i progetti più entusiasmanti o straordinari?

Frank:

Un progetto di prova davvero entusiasmante è stato quello di un birrificio a Monaco di Baviera. È stato abbastanza difficile posizionare fisicamente la macchina. Tutti speravamo che non avremmo mai dovuto portare la macchina fuori dal profondo scantinato in cui l'avevamo collocata, perché sarebbe stato ancora più difficile che portarla dentro. Abbiamo prima testato tutte le loro ricette convenzionali per la birra con il separatore. La birra lavorata è stata imbottigliata, sia con che senza l'uso del separatore. I campioni sono poi stati conservati per tre mesi, al fine di determinare se si sarebbe verificato un cambiamento nel gusto. Solo dopo aver stabilito che non c'era stato alcun cambiamento, il separatore è stato rimesso in funzione. Poi ci sono voluti altri tre mesi prima che la macchina fosse venduta, ma alla fine siamo riusciti a festeggiare con un bel brindisi al festival locale della birra.

Abbiamo vissuto la stessa situazione con un produttore di pectina di mele. Quando ho visitato lo stabilimento per la prima volta, c'erano solo separatori dei nostri concorrenti. Da allora, il cliente ha sostituito quasi tutte le unità di separazione con macchine Flottweg.

 

Christoph:

Per me, il progetto di sviluppo del prodotto più entusiasmante è stato quello dell'AC1200, perché eravamo liberi di immaginare approcci nuovi o diversi in molti settori. La macchina è stata riprogettata da cima a fondo, sia per quanto riguardava il design che la costruzione del separatore. È stata anche la prima volta in cui abbiamo seguito da vicino un approccio interdisciplinare. È stato un progetto estremamente istruttivo, soprattutto per me.

Il separatore Flottweg è ancora considerato un nuovo arrivato in alcuni settori. Quale crede sia il motivo?

Christoph:

In generale, disponiamo di molti tipi di macchine e abbiamo separatori che funzionano efficacemente in molti settori industriali e in molte applicazioni. Tuttavia, altre aziende sono operative da più di 20 anni, per questo siamo ancora visti come i nuovi arrivati in alcune aree.

La manutenzione del nostro separatore è molto facile.

Cosa distingue il separatore Flottweg dai prodotti delle altre aziende? Quali sono i nostri vantaggi rispetto alla concorrenza?

Frank:

In primo luogo, i nostri separatori attuano una lavorazione estremamente energica. Inoltre, sono molto efficaci nella gestione delle fluttuazioni di processo. Come accennato prima, il cliente che produceva pectina in precedenza aveva separatori acquistati dai nostri concorrenti. Questo cliente ha chiesto al personale addetto alla manutenzione di esprimere un giudizio sul nostro prodotto e loro hanno affermato di essere chiaramente a favore del nostro separatore. La motivazione è stata che la manutenzione dei nostri separatori risulta essere molto più facile, economica e rapida. E i suoi operatori hanno dichiarato che, rispetto ad altri modelli, la nostra macchina affronta meglio le fluttuazioni o le interruzioni nel processo a monte.

 

Christoph:

La nostra macchina è molto robusta e di facile manutenzione. Due persone qualificate possono smontare il separatore nei suoi componenti principali in modo molto rapido, fino a un livello tale da riuscire a vedere dove potrebbe esserci un problema o iniziare a sostituire le parti di ricambio. Sotto questo aspetto ci muoviamo molto rapidamente. Per molti clienti, è fondamentale che gli interventi di manutenzione vengano eseguiti in modo rapido e semplice, in modo che la macchina possa essere pronta e in funzione in breve tempo.

Inoltre, i nostri separatori Flottweg hanno una caratteristica unica: il sistema di scarico. Oltre al design semplice e alla facilità di manutenzione, il sistema è anche provvisto dell'esclusivo meccanismo SoftShot®, che riduce notevolmente il rumore di scarico. La meccanica alla base di questo sistema è decisamente più semplice rispetto a quello di molte delle macchine dei nostri concorrenti, nonostante ciò, offre comunque la possibilità di attivare sia lo svuotamento parziale che completo.

Cosa possiamo aspettarci dal futuro?

Christoph:

Attualmente abbiamo molti progetti di sviluppo interessanti. Un progetto riguarda l'AC1500, la cui riprogettazione includerà parte del design dell'AC1200, con una modifica di alcuni componenti e assiemi. Siamo anche vicini alla fase finale dello sviluppo di una nuova macchina di dimensione intermedia. Si tratta dell'AC1700, che in termini di dimensioni si colloca tra l'AC1500 e l'AC2000. Grazie a questa nuova dimensione delle macchine, siamo in grado di rispondere in modo più specifico alle esigenze di produttività dei clienti.

Lo sviluppo di un separatore con ugelli è un altro progetto molto promettente. Si tratta di una nuova unità di separazione Flottweg. Finora, parlare di separatori significava riferirsi a dei separatori autopulenti dotati di un meccanismo di apertura idraulico. Il separatore con ugelli dispone di un gran numero di ugelli installati sulla circonferenza del tamburo, attraverso i quali vengono scaricati i solidi. Attualmente sono in corso diversi test dei prototipi sul campo. I primi test hanno avuto molto successo ed è per questo che le prime macchine sono già state vendute. Inoltre, siamo in fase di completamento del sistema di prodotti modulari. Stiamo progettando una nuova versione dell'AC1500 che sia in grado di lavorare materie con quantità più elevate di solidi e stiamo anche concretizzando l'AC2500 e l'AC1200exp (inertizzate). Abbiamo quindi una serie di interessanti progetti di sviluppo.

 

Frank:

Sono in corso anche miglioramenti e sviluppi minori, come la riduzione del consumo energetico delle nostre macchine o piccoli adattamenti che arrivano attraverso le richieste di fattibilità. 

 

Christoph:

Fondamentalmente, si potrebbe dire che stiamo perfezionando il nostro portafoglio di prodotti e lo stiamo ampliando includendo macchine di nuove dimensioni. Inoltre, grazie al separatore con ugelli, ci stiamo addirittura addentrando in un nuovo territorio.  

I nostri esperti

Christoph Hobmeier

È entrato in Flottweg nel 2015

Ingegnere addetto allo sviluppo nel team MDS (Machine Development Separator)

 

Frank Giegler

È entrato in Flottweg nel 1998

Ha iniziato come collaudatore e ora lavora nel reparto Sviluppo dell'ingegneria di processo