DES CELLULES ET DES HOMMES

Dans l'inconscient collectif, la notion de biotechnologie correspond à un nombre incalculable de procédés, de produits et de méthodologies. En effet, les applications de la biotechnologie ne se limitent pas à un seul domaine, elles sont au contraire très variées. Les biotechnologistes font des recherches sur les micro-organismes, les plantes, les animaux et les humains, mais aussi à l'échelle des cellules ou des molécules. La biotechnologie est utilisée depuis longtemps, par exemple dans la production de pain, de vin et de bière. L’entretien ci-dessous a été réalisé avec Georg Eierkaufer, ingénieur commercial chez Flottweg. Il parle de la biotechnologie et explique notamment l’avantage décisif que représentent les technologies modernes de séparation dans les procédés de fabrication.

Qu’est-ce que la biotechnologie ?

La biotechnologie est la production de composés organiques à partir de matières premières renouvelables, au moyen d’enzymes ou d’organismes tels que des levures, des bactéries ou des cultures fongiques.

D’où vient la biotechnologie et pourquoi en a-t-on besoin ?

La biotechnologie existe depuis des milliers d’années, on peut notamment citer comme exemple la production de bière et de vin. La biotechnologie industrielle a toutefois gagné en importance ces dernières années. D’une part, l’objectif est de remplacer les produits à base de pétrole par des matières premières renouvelables. Un exemple classique à cet égard serait ici l’industrie du plastique, dans laquelle le bioplastique ou le bioéthanol sont de plus en plus substitués aux ressources fossiles.

D’autre part, la croissance rapide de la population mondiale aboutit également à une demande en hausse de produits naturels, alors même que ceux-ci ne sont pas disponibles dans les quantités requises. L’acide citrique est un bon exemple : un soda au citron ne contient généralement pas une goutte de vrai citron.

La biotechnologie est un vaste domaine : quelles sont ses différentes branches ?

La biotechnologie est principalement divisée en 4 branches : verte, rouge, blanche et grise. La biotechnologie verte concerne les plantes, et vise principalement le secteur agricole. Il s’agit globalement d’assurer la sécurité alimentaire de la population mondiale en pleine croissance.

La biotechnologie rouge touche au secteur de la santé, comme la fabrication de médicaments dans l’industrie pharmaceutique. Mais la branche qui connaît la croissance la plus rapide est la biotechnologie blanche, ou biotechnologie industrielle. Elle concerne l’alimentation, mais surtout la production de produits chimiques de base comme l’acétone, l’éthanol ou l’acide citrique dont nous parlions précédemment.

Dernière branche, et non des moindres, la biotechnologie grise, qui concerne le traitement des déchets et des eaux usées dans le secteur de l’environnement. Toutes les stations d’épuration du monde intègrent une étape de biodégradation pour les contaminants organiques présents dans les eaux usées.

Dans quelles branches de la biotechnologie les techniques de séparation sont-elles utilisées ?

La séparation est utilisée à chaque fois que des organismes ayant subi un processus biotechnologique doivent de nouveau être séparés d’un liquide. Il peut s’agir, par exemple, de séparer la levure de la bière une fois que le sucre a été transformé en alcool, ou encore plus généralement de séparer des bactéries du milieu liquide de fermentation dans lequel elles se trouvent, ainsi que de séparer des boues biologiques issues du traitement des eaux usées.

Quelles sont les solutions de séparation utilisées dans ce cas ?

Le but étant de clarifier le liquide, on utilise des centrifugeuses ou des dispositifs de filtration qui varient selon les exigences du processus de séparation.

Qu’est-ce qui est particulièrement important pour la séparation ?

En règle générale, le liquide est le produit en soi, ou du moins il contient le produit. Il est très important de clarifier le liquide au maximum avant de passer aux étapes ultérieures du processus, et de s’assurer que les particules solides soient le plus sèches possible. Le liquide restant dans les particules solides après l'opération de séparation est en effet synonyme de perte de produit, et donc de rendement et de rentabilité plus faibles.

La fabrication implique-t-elle des sous-produits et comment peut-on les valoriser ?

Les sous-produits sont générés en partie sous forme de biomasse, laquelle est ensuite utilisée comme engrais organique ou additif pour l'alimentation animale dans l’agriculture.

Une conception hygiénique de la machine est-elle importante ?

En fonction de l'application de biotechnologie concernée, une conception hygiénique peut s’avérer très importante. La conception hygiénique des machines est une condition préalable pour la biotechnologie rouge, c’est-à-dire l’industrie pharmaceutique et la fabrication de médicaments. Mais la conception hygiénique et le nettoyage facile des machines jouent également un rôle croissant dans la biotechnologie blanche. Dans certains cas, les exigences diffèrent à peine de celles de l’industrie pharmaceutique.

Que propose Flottweg à ses clients dans le domaine de la conception hygiénique ?

Flottweg propose des machines pour le nettoyage automatique (NEP = nettoyage en place) qui n’ont pas besoin d’être ouvertes ni nettoyées à la main. Souvent, les processus de fabrication du client sont certifiés comme étant BPF, et nous pouvons aider nos clients en validant nos machines pour leur processus de fabrication et en leur fournissant les documents et certificats nécessaires.

Qu’est-ce qui différencie Flottweg de ses concurrents ?

La qualité de nos produits et notre service client. Ce service commence par une consultation détaillée et des tests gratuits en laboratoire . S’en suivent des essais pilotes afin de sélectionner précisément les bonnes machines, puis une mise en service chez le client, et une optimisation des processus et leur intégration à l’ensemble de leur système. Ce n’est qu’avec des produits de haute qualité et un service d’assistance rapide et compétent du fournisseur que le client pourra obtenir les meilleurs résultats possibles. Or, notre objectif est bien la réussite du client, car elle sera ainsi également notre réussite.

Qu’est-ce qui rend Flottweg si intéressant pour les clients de cette branche ?

Notre gamme de produits dans ce domaine : nous sommes le seul fournisseur de centrifugeuses industrielles au monde à proposer des décanteurs, des Sedicanter® et des séparateurs à assiettes à décharge intermittente ou continue. En fonction des besoins du client et du processus de séparation, nous sommes en mesure de fournir à chaque fois la solution optimale pour obtenir les meilleurs résultats de séparation. Comme nous fabriquons nous-même tous ces produits, nous pouvons également fournir au client des conseils avisés sur les possibilités de chaque type de machine avec leurs avantages et leurs inconvénients respectifs, de sorte que le client obtienne toujours la meilleure solution pour lui.

Le Sedicanter® a été spécialement développé par Flottweg pour les produits à particules fines. Qu’est-ce qui distingue le Sedicanter® des décanteurs et des séparateurs à assiettes ?

Le Sedicanter® combine les avantages de ces deux machines, sans leurs inconvénients respectifs : le Sedicanter® peut séparer et déshydrater des particules solides très fines, ainsi que des aliments à haute teneur en matières solides, en appliquant une force g élevée. Le décanteur peut certes déshydrater efficacement des solides très concentrés, mais il a une force g trop faible pour séparer des particules solides très fines. Le séparateur à assiettes quant à lui, peut facilement séparer des particules solides très fines grâce à sa force g élevée, mais il atteint ses limites lorsque le taux de matière en suspension est élevé. De plus, le solide séparé n’est que légèrement épaissi. Le Sedicanter® combine donc les aspects positifs des deux machines, sa seule limite étant qu’il ne convient qu’aux particules solides fines et molles. Or, c’est exactement ce qu’est la fermentation en biotechnologie.

Pourquoi est-il important de s’appuyer dans ce domaine sur des composants de haute qualité ?

Des composants de haute qualité, et donc fiables, sont une condition préalable au bon fonctionnement des machines, car le produit n’est souvent pas stable biologiquement pendant longtemps. Par conséquent, de longues périodes d’arrêt de la machine entraînent une perte de produit, ce qui représente une perte de profit pour le client.

Dans de nombreuses usines, nos machines fonctionnent 24 heures sur 24, toute l’année. Des périodes d’arrêt plus longues ou la possibilité d’avoir plus de personnel pour la surveillance et la maintenance sont souvent impossibles, ou sont synonymes d’augmentation des coûts pour le client. Les clients apprécient la haute qualité des composants Flottweg, et notamment le fait qu’ils ne doivent se soucier de rien, juste suivre les intervalles de maintenance recommandées.

À quoi ressemblera l’avenir dans ce domaine ?

Prometteur ! En raison de la croissance démographique mondiale et de la raréfaction des ressources naturelles, telles que le pétrole ou l’eau potable propre, le domaine des biotechnologies est promis à une croissance significative. De nombreux domaines connexes, comme l’utilisation plus efficace des matières premières renouvelables ou les plastiques biodégradables, suscitent actuellement de plus en plus d’intérêt de la part du grand public dans le monde. Des recherches intensives sont en cours, et partout dans le monde, sont créées de nouvelles grandes usines appliquant des procédés de fabrication biotechnologiques.