Una separación sofisticada para la planta de procesamiento de harina de pescado

La separación eficiente de agua, sólidos y aceites ha sido un proceso sin complicaciones durante casi dos décadas en Ocean Protein, la única planta de procesamiento de harina de pescado del estado de Washington, Estados Unidos. La empresa convierte la «basura en tesoro» utilizando dos Tricanter^® fáciles de usar para recoger los residuos de pescado que, de otro modo, se desecharían en el mar o se enviarían fuera del país y los convierte en productos para la acuicultura, pienso para ganado y alimentos para mascotas.

«Una de las razones por las que elegimos los Tricanter Z4E^® de Flottweg en lugar de los decanter tradicionales fue porque nuestro producto no se procesa bien con un separador de alta velocidad», explica Rick Crume, director de planta de Ocean Protein. «Así podíamos lograr todo lo que necesitábamos con menos equipos.  Se trataba de un asunto importante para nosotros.» Un Tricanter^® separa tres fases simultáneamente, lo que tradicionalmente requiere un proceso de dos pasos (con un decanter se separa el agua y el aceite de los sólidos y, a continuación, un separador separa el agua y el aceite).

Los Tricanter^® se instalaron en 2005, el año en que se construyeron las instalaciones de Hoquiam, Washington. La planta produce una media anual de 4000 toneladas de harina, 670 toneladas de aceite y 80 toneladas de harina de huesos. Ocean Protein, empresa asociada de Ocean Gold Seafoods, la compañía con mayor capacidad de volumen para procesar pescado en la costa oeste, busca innovaciones tecnológicas y sostenibles en la industria.

 La empresa reconoce que, a pesar de sus esfuerzos, lograr sus objetivos de mejora de la sostenibilidad medioambiental, el desarrollo comunitario y el empleo local conlleva muchos retos. El principal es contener y limitar el olor, un subproducto natural del procesamiento de la harina de pescado. En sus comienzos, tuvo dificultades para hacer que los estándares de control de olores actuales de la industria se adaptaran a las necesidades únicas de una comunidad donde las líneas industriales y residenciales conviven estrechamente. Pero en cooperación con agencias reguladoras como la Agencia del Aire Limpio de la Región Olímpica (ORCAA, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Ecología (DOE, por sus siglas en inglés), Ocean Protein se ha implicado con más de 5 millones de dólares en el avance de las nuevas tecnologías de control de olores.

Esa dedicación llevó al DOE a afirmar en un informe de 2007 que Ocean Protein estaba utilizando la «mejor tecnología disponible» para el control de olores. Y la empresa continúa añadiendo más mejoras a sus procesos para garantizar que los beneficios que aporta a la comunidad no se vean superados por ninguna repercusión negativa de sus procesos.

El proceso de separación de la harina de pescado

Según Crume, los restos de pescado se cocinan básicamente igual que un asado. Un asado deja «jugos» en la sartén, algo que ocurre también con el pescado durante la cocción. Este «jugo» se procesa para eliminar el aceite del líquido. A continuación, el líquido se procesa para recuperar todas las proteínas restantes y producir la harina de pescado y los productos solubles.

«Primero cocinamos el pescado y luego lo presionamos para eliminar parte del líquido y la humedad», explica. «El producto sólido se seca en una secadora. Todo lo que se prensa va al Tricanter^®de Flottweg. Se trata del lodo con todo el aceite, el agua y los sólidos. Utilizamos el Tricanter^® para separar el agua, los sólidos y el aceite. Los sólidos vuelven al secador con el resto de sólidos. El agua va a un evaporador y el aceite a un depósito de aceite de pescado. No tenemos que refinar nada. El producto va directamente de la máquina a la venta al por mayor.»

Ocean Protein instaló los dos Tricanter^® Z4E cuando se construyó la planta en 2005. Las mismas máquinas siguen funcionando de forma eficiente con un mantenimiento relativamente bajo. «Solo podemos funcionar a unos gpm determinados, por lo que una vez que encontramos nuestra mejor configuración perfeccionamos el proceso y no hemos tenido ningún problema», afirma Crume. «Los Tricanter^® requieren muy poco mantenimiento. Las tareas de mantenimiento menores se pueden hacer aquí en la planta, pero cuando necesitamos equilibrar o hacer algo más complicado, lo que no es muy frecuente, enviamos las máquinas a Flottweg y ellos nos las devuelven junto con un informe de inspección completo, recomendaciones e imágenes. Este proceso suele ir muy bien.»

Cómo funciona la tecnología

En el proceso de separación clásico, los sólidos se separan de un líquido, o se separan dos líquidos de diferentes densidades. Sin embargo, a menudo se dan los dos a la vez. El Tricanter^®  permite la separación continua de tres fases (sólido-líquido-líquido) en un solo proceso. Esta capacidad resulta útil para el tratamiento de lodos aceitosos, la producción de almidón y la recuperación de grasa.

Hace más de 40 años, Flottweg desarrolló el Tricanter^® para separar tres fases en un solo proceso simultáneo. Los requisitos previos son que los líquidos no sean solubles entre sí, que tengan diferentes densidades y que la fase sólida tenga el mayor peso específico. Sobre esta base, el sistema de impulsor especialmente diseñado produce unos resultados de separación óptimos.

La separación trifásica ofrece a los usuarios varias ventajas. La combinación de los pasos de procesamiento elimina la necesidad de etapas de separación adicionales, lo que conlleva un ahorro de costes considerable. Además de su elevada selectividad, el Tricanter^® resulta particularmente útil debido a su versatilidad. Puede adaptarse a las condiciones cambiantes de alimentación en cualquier momento.

El diseño y el funcionamiento de la centrífuga de tres fases de Flottweg son similares a los de un decanter (separación de dos fases). Los sólidos se asientan en la pared interior del tambor cuando se someten a la fuerza centrífuga. El tornillo sinfín constituye la herramienta de transporte. La diferencia con el decanter radica en la descarga de dos fases líquidas distintas. Con el Tricanter^®, la fase líquida pesada se descarga bajo presión a través de un impulsor ajustable y la fase líquida ligera por la fuerza de la gravedad. El impulsor permite un ajuste exacto de la profundidad del estanque durante el funcionamiento y una adaptación rápida y precisa a las condiciones cambiantes de alimentación, sin interrumpir el funcionamiento.

El Tricanter^® es especialmente fácil de manejar y mantener gracias a su diseño compacto y optimizado para la aplicación. Es posible un proceso motorizado con ajuste del impulsor a través de un actuador controlado por una HMI. Durante la fase de viabilidad, Flottweg utiliza sus laboratorios de última generación para analizar el material de muestra del cliente y determinar cuáles son la maquinaria y el proceso más adecuados. Cada sistema de separación se personaliza para realizar una tarea de separación específica.

Resultados

Crume se hizo consciente de la eficiencia y las ventajas de utilizar un Tricanter^® trabajando con otra empresa antes de unirse a Ocean Protein en sus inicios.  «Para mí, la elección del Tricanter^® estaba clara», afirma Crume. «Los instalamos en Ocean Protein y nunca nos hemos arrepentido. Nuestros operarios se formaron sin problema y el mantenimiento sigue siendo algo de lo que no tenemos que preocuparnos demasiado. Casi 20 años después de la instalación, siguen funcionando con la misma eficiencia que en 2005.»

Autor: Daniel Lakovic es director de desarrollo comercial de Flottweg Separation Technology Inc.